Considerat in vremea shogunilor un aliment mistic care ferea conducatorii de otravuri, wasabi este un condiment japonez despre care se spune ca are valente medicale deosebite. Misionarii portughezi din secolul 16 il catalogau drept o erezie pagana, insa dupa ce a patruns in cultura universala, a ajuns sa fie unul dintre cele mai apreciate condimente.
Wasabi este o planta care face parte din familia cruciferelor, asemeni hreanului, conopidei sau mustarului. Originar din arhipelagul nipon, el exista in mai multe variante – atat salbatice, cat si cultivate, insa in gastronomie se folosesc numai doua: wasabi japonica duruma si wasabi japonica mazuma.
Pentru condimentarea mancarurilor din planta de wasabi se foloseste radacina. Aceasta se da prin razatoare iar apoi se prepara o pasta de culoare verde. Pasta de wasabi trebuie consumata rapid, deoarce gustul si mirosul se pastreaza maximum o ora. Radacina poate fi pastrata, in atmosfera rece si umeda, aproximativ 30 de zile. Uscarea radacinii si transformarea sa intai in pudra – tehnica folosita pentru conservare – altereaza definitiv proprietatile condimentului.
Gustul iute si aroma foarte puternica, caracteristice pentru wasabi, sunt mai apropiate de cele ale mustarului decat ale ardeiului iute sau piperului. Acesta este primul lucru care ajuta la deosebirea produsului original fata de substitutele mai ieftine care se gasesc in supermaket-uri si in unele restaurante. Aroma wasabi-ului, data de compusi foarte volatili, este perceputa mai degraba in cavitatea sinusurilor si mai putin pe limba.
Proprietatile medicinale ale wasabi-ului, considerat in culturi asiatice un remediu impotriva otravurilor, au fost studiate prima data in secolul al XVI-lea de fundamentalistii religiosi portughezi ajunsi pe taramurile nipone. Desi ei au respins ideea ca wasabi ar putea fi o planta miraculoasa, stiinta moderna a demonstrat ca el este un antioxidant foarte puternic si un antibacterian eficace, datorita unui compus numit izotiocianat.
Din aceste motive el s-a dovedit foarte folositor in bucataria si medicina medievale japoneze, cand consumul mare de peste si fructe de mare conservate impropriu ducea adesea la intoxicatii alimentare. Mai mult, de cativa ani, se incearca izolarea isothiocyanatului continut de wasabi pentru a putea fi incorporat in diverse produse precum pasta de dinti, deoarece compusul poate inhiba principala bacterie care cauzeaza aparitia cariilor.
