La 25 aprilie 1986, reactorul nr. 4 functiona la capacitate completa, iar operatiunile se derulau absolut normal. Energia produsa cu ajutorul aburului era dirijata catre turbine si generatoarele de energie. Treptat, operatorii au inceput sa reduca nivelul energiei, pregatindu-se pentru un test. La 12 ore dupa initierea operatiunii de reducere a nivelului de energie, reactorul functiona la 50% din capacitatea sa. Nu mai era necesara decat o singura turbina pentru a prelua cantitatea scazuta de abur, iar turbina nr. 2 a fost oprita. in mod normal, procedurile de realizare a acestui test ar fi necesitat reducerea capacitatii reactorului la 30%, insa autoritatile din domeniul energetic nu au aprobat acest lucru, pentru ca, se pare, exista un alt loc unde era necesar un consum de energie ridicat. Reactorul a ramas setat la 50% din capacitatea sa pentru o perioada de alte noua ore, timp in care computerele si sistemele de siguranta au fost inchise.
La 26 aprilie, ora 12.28, echipa de la Cernobil a primit aprobarea pentru a relua procedurile de reducere a capacitatii reactorului. Cel mai probabil este ca, in acest moment, unul dintre operatori a comis o greseala si, in loc sa mentina nivelul la 30%, uitand sa reseteze un aparat, a determinat o scadere vertiginoasa a nivelului de producere a energiei, ajungand pana la 1%. Din punct de vedere tehnic, acest nivel era mult prea scazut pentru derularea testului. Operatorul a reusit sa aduca reactorul pana la 7%, indepartand aproape toate tijele de control, cu exceptia a sase dintre ele. Aceasta procedura a reprezentat o incalcare a regulamentului de operare, avand in vedere ca reactorul nu era construit pentru a opera la un nivel atat de scazut, fiind instabil atunci cand miezul sau este plin cu apa. Operatorul a incercat sa faca fata manual fluxului de apa care se intorcea din turbina. Chiar si o mica schimbare de temperatura poate provoca fluctuatii masive in nivelul producerii de energie. Operatorul nu a reusit corectia, iar reactorul a devenit din ce in ce mai instabil. Cu toate acestea, echipa de conducere a decis inceperea testului.
Un operator, temandu-se ca, daca reactorul se inchide, testul va fi anulat, a blocat sistemul de inchidere automata a reactorului in cazul unui nivel scazut al apei sau in cazul pierderii ambelor turbine. A fost inchisa si turbina care mai ramasese in functiune. Energia produsa in reactor a inceput sa creasca treptat ca nivel, din cauza reducerii fluxului de apa. Operatorii au initiat procedura de inchidere manuala, ceea ce a determinat o crestere rapida a nivelului de energie produsa, din cauza modului de proiectare a tijelor de control.
