Pana la data de 5 mai, toti cei care traiau pe o raza de 30 km in jurul reactorului avariat au fost nevoiti sa isi abandoneze locuintele. in decurs de 10 zile au fost evacuate 130.000 de persoane din 76 de localitati aflate in aceasta regiune. Teritoriul respectiv a fost declarat zona de excludere si era necesar un permis special pentru a putea patrunde in acest perimetru. in ciuda interdictiei oficiale ca aceste zone sa mai fie locuite, cel putin 800 de persoane, in special batrani, s-au intors la casele lor din satele abandonate.
La 23 mai 1986, mult prea tarziu din punct de vedere medical, au inceput pregatirile pentru a se distribui populatiei iod. Acesta urma sa fie administrat pentru a preveni absorbirea iodului radioactiv de catre tiroida, insa cea mai mare parte a iodului radioactiv fusese deja eliberat in atmosfera in primele zece zile dupa producerea accidentului.
Desi initial autoritatile sovietice planuiau decontaminarea zonei si continuarea productiei cu celelalte trei reactoare, la trei ani dupa producerea accidentului, guvernul sovietic a stopat construirea reactoarelor nr. 5 si nr. 6 din complexul centralei nucleare Cernobil. Singurul care a mai functionat a fost reactorul nr. 3, care a fost supus in repetate randuri unor reparatii de siguranta.
Dupa negocieri internationale de durata, Ucraina a acceptat sa inchida, la 15 decembrie 2000, ultimul reactor functional de la Cernobil, nr. 3, in schimbul unui ajutor international de 2,3 miliarde de dolari. Reactorul nr. 2 fusese inchis in 1991, in urma unui incendiu in compartimentul turbinelor, iar reactorul nr. 1, in 1996, in baza unui memorandum cu G7.
Atunci cand nucleii de Uraniu (U-235) se divid intr-un reactor nuclear, pot sa apara diverse produse ale fisiunii radioactive. Aceste elemente sunt purtate prin intermediul aerosolilor (ca niste particule de praf, in aer), si pot fi inhalate, se pot infiltra in sol si ape odata cu apa de ploaie, sau pot intra in lantul trofic, prin intermediul plantelor care cresc in aceste soluri. Cand celulele organismului sunt expuse acestor radiatii, se produc particule instabile, extrem de reactive, denumite radicali liberi. Acesti radicali liberi sau ioni pot afecta functiile celulelor. Poate fi afectat chiar si ADN-ul din nucleul celulei. Comunitatea stiintifica recunoaste deja ca acest tip de afectare a ADN-ului poate provoca fie cancer, fie alte anomalii genetice. Pana in prezent nu exista totusi un consens stiintific pe scara larga in ceea ce priveste lista celorlalte boli, in afara de cancer, care pot fi provocate de un nivel scazut de radiatii. Sistemul imunitar este slabit, apar modificari ale celulelor sangelui, sunt afectate organele interne, precum si sistemul nervos central.
Cei 600 de oameni din echipa de pompieri a centralei, precum si echipa de operare care a fost implicata in lupta cu focul, au alcatuit grupul cel mai sever iradiat. 134 dintre acesti oameni au fost expusi unor doze de radiatii, in decurs de numai cateva ore, de pana la 13.000 de ori mai mare decat cel normal.
