Animalul cu cele mai multe picioare traieste in California desi are dimensiuni mai reduse chiar si decat un deget mic de la mana, vorbim despre miriapod, care are o lungime de doar 3 cm si poate avea pana la 750 de picioare.
Observat pentru prima data de oamenii de stiinta in anul 1928, Illacme plenipes stie sa se ascunda atat de bine incat pe tot parcursul secolului XX specialistii au considerat ca specia a disparut. Ulterior, entomologul Paul Marek a reusit sa descopere exemplare de Illacme plenipes, in apropiere de Silicon Valley.
Acum, studiul lui Marek ofera primele descrieri stiintifice ale animalului, inclusiv o serie de date referitoare la anatomia sa neobisnuita. Cercetatorul a plecat in cautarea creaturii in anul 2005, cand a analizat cu atentie o suprafata de 7,3 kilometri patrati de teren din apropierea orasului San Francisco. De-a lungul a trei ani de cercetari, echipa de specialisti a descoperit 17 specimene. Desi banuiau ca ar fi putut sa mai gaseasca si alte exemplare, specialistii au oprit colectarea de probe pentru a nu afecta populatia.
In urma cercetarilor, specialistii au constatat ca femelele din aceasta specie au pana la 750 de picioare, pe cand masculii se mandresc numai cu 550. Ca o comparatie, majoritatea miriapodelor descoperite pana in prezent au intre 80 si 100 de picioare.
Pentru ca aceste artropode traiesc adanc in pamant, picioarele lor s-au adaptat si includ ghiare. Oamenii de stiinta banuiesc ca aceste trasaturi au aparut tocmai pentru a le permite animalelor sa se agate de roci subterane.
Alte caracteristici anatomice surprinzatoare includ: antene masive (comparativ cu intregul corp), pe care miriapodele le utilizeaza pentru a se ghida pe intuneric, un exoschelet zimtat si transparent si fire de par care produc un fel de matase ce ajuta creaturile sa se lipeasca de bolovani. Mai mult, spre deosebire de alte miriapode, Illacme plenipes are o gura special structurata pentru a strapunge si extrage tesuturi din plante.
